Durante los últimos dos siglos, la Tierra se ha vuelto más cálida. Eso se debe a los gases de efecto invernadero que se liberan a la atmósfera.
Uno de los gases de efecto invernadero más conocidos es el dióxido de carbono (CO 2) . El dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro. Se libera cuando se queman combustibles fósiles . La quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono a la atmósfera. El carbono del dióxido de carbono se almacenó durante millones de años bajo tierra en forma de hidrocarburos.
Después del dióxido de carbono, el siguiente gas de efecto invernadero más abundante es el metano (CH 4). Aunque el dióxido de carbono es mucho más abundante en la atmósfera que el metano, el metano atrapa aproximadamente 30 veces más calor que el dióxido de carbono . Esto hace que el metano sea un gas importante a tener en cuenta.
¿Cuáles son las fuentes de emisiones de metano?
El metano proviene tanto de fuentes naturales como de fuentes antropogénicas (relacionadas con los seres humanos). Las fuentes naturales incluyen 👇
- Humedales
- cuerpos de agua
- Animales herbívoros (¡como vacas, elefantes, canguros y termitas!)
Las fuentes relacionadas con los seres humanos se dividen en cuatro categorías principales 👇
- A base de gas natural
- A base de petróleo
- Basado en agricultura
- Otras fuentes
Las fuentes basadas en la agricultura incluyen la producción de arroz, la ganadería y el manejo del estiércol. Otras fuentes incluyen la quema de biomasa , la minería del carbón y el tratamiento de residuos en vertederos y aguas residuales.
Como producen metano las vacas 🐄
La industria del ganado de carne y leche es uno de los principales contribuyentes a los gases de efecto invernadero globales. El metano constituye aproximadamente la mitad del total de gases de efecto invernadero que emite este sector. Las vacas generan metano de dos formas principales: a través de su digestión y a través de sus desechos.
Las vacas son parte de un grupo de animales llamados rumiantes . Los rumiantes tienen estómagos con cuatro cámaras distintas. Las ovejas, cabras y jirafas también son rumiantes.
La primera cámara se llama rumen . El rumen alberga un complejo ecosistema de microorganismos . Estos incluyen bacterias, hongos y protozoos . Algunas bacterias y protozoos descomponen el azúcar y el almidón de las plantas. Otros descomponen la celulosa que forma las paredes celulares de las plantas.
La segunda cámara es el retículo . Aquí es donde se almacenan las plantas difíciles de digerir, como la hierba. Las plantas se regurgitan y se mastican una y otra vez. Esta masticación repetida ayuda a descomponer físicamente la comida.
La tercera cámara es el omaso . Mecánicamente descompone aún más la comida.
La cuarta cámara es el abomaso o estómago verdadero. Aquí, los nutrientes se extraen de la comida. Luego, la comida pasa por el proceso digestivo.
En el rumen tiene lugar un proceso importante llamado fermentación entérica . Es entonces cuando las bacterias descomponen los carbohidratos complejos en azúcares simples. Los productos finales de la fermentación entérica por bacterias incluyen ácidos grasos volátiles (AGV) y gases, como dióxido de carbono y metano. Los AGV se absorben a través de las paredes del rumen y se transportan al hígado, donde los animales los utilizan para obtener energía.
¿Qué podemos hacer para que las vacas produzcan menos metano?
Lo que comen las vacas tiene un gran efecto en la cantidad de metano que producen. La digestión de ciertos tipos de alimentos produce más metano que la digestión de otros alimentos. Por ejemplo, digerir el heno y la hierba produce más metano que el maíz. Los científicos están estudiando alternativas a la alimentación de las vacas que pueden producir menos metano.
Por ejemplo, los científicos están intentando agregar algas marinas a la comida de las vacas. Esperan que las algas puedan inhibir una enzima específica . Esa enzima está involucrada en la producción de metano mientras la vaca digiere su comida. ¡Un experimento de 2018 mostró que agregar algas marinas a la dieta de una vaca puede reducir su producción de metano hasta a la mitad! Pero los investigadores han encontrado un problema con esta solución: ¡a las vacas no parece gustarles mucho el sabor salado de las algas!
Otros científicos están adoptando un enfoque genético. Un estudio publicado en 2019 encontró que el tipo y la cantidad de bacterias productoras de metano que se encuentran en el estómago de una vaca están relacionados con su composición genética. Sabiendo esto, los científicos pueden criar vacas que tengan menos de estas bacterias en el estómago.
¡Esto eventualmente creará un tipo de vaca genéticamente modificada que produce menos metano!
¿Qué podemos hacer para ayudar a combatir el cambio climático?
Muchas personas como usted y yo siempre estamos buscando formas de mantener bajas las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, muchos de nosotros optamos por caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir.
Pero como acaba de aprender, las emisiones de gas metano del ganado son un gran problema. Por lo tanto, conducir menos puede no ser lo más importante que podemos hacer para ayudar a mitigar el cambio climático.
Muchos expertos ahora creen que comer menos carne en realidad tendría un impacto mayor.