Para explicar los orígenes del petróleo tenemos que remontarnos a mucho tiempo atrás, cuando el mundo era totalmente distinto a lo que conocemos hoy.
Hace millones de años, las algas y las plantas vivían en mares poco profundos. Después de morir y hundirse en el fondo marino, el material orgánico se mezcló con otros sedimentos y fue enterrado. Durante millones de años bajo alta presión y alta temperatura, los restos de estos organismos se transformaron en lo que hoy conocemos como combustibles fósiles.
El carbón , el gas natural y el petróleo son combustibles fósiles que se formaron en condiciones similares.
Hoy en día, el petróleo se encuentra en vastos depósitos subterráneos donde se ubicaron antiguos mares. Los depósitos de petróleo se pueden encontrar debajo de la tierra o del fondo del océano. Su crudo se extrae con máquinas perforadoras gigantes.
El petróleo crudo suele ser negro o marrón oscuro, pero también puede ser amarillento, rojizo, tostado o incluso verdoso. Las variaciones de color indican las distintas composiciones químicas de los diferentes suministros de petróleo crudo. El petróleo que tiene pocos metales o azufre, por ejemplo, tiende a ser más ligero (a veces casi transparente).
El petróleo se utiliza para fabricar gasolina, un producto importante en nuestra vida cotidiana. También se procesa y forma parte de miles de artículos diferentes, incluidos neumáticos, refrigeradores, chalecos salvavidas y anestésicos.
Cuando los productos derivados del petróleo, como la gasolina, se queman para obtener energía, liberan gases tóxicos y grandes cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. El carbono ayuda a regular la temperatura atmosférica de la Tierra, y contribuir al equilibrio natural mediante la quema de combustibles fósiles afecta negativamente a nuestra clima.
Hay enormes cantidades de petróleo que se encuentran debajo de la superficie de la Tierra y en pozos de alquitrán que burbujean hacia la superficie. El petróleo existe incluso muy por debajo de los pozos más profundos que se desarrollan para extraerlo .
Sin embargo, el petróleo, como el carbón y el gas natural, es una fuente de energía no renovable. Tomó millones de años para que se formara, y cuando se extrae y se consume, no hay forma de que lo reemplacemos.
Se acabarán los suministros de petróleo. Eventualmente, el mundo alcanzará el “pico del petróleo”, o su nivel de producción más alto. Algunos expertos predicen que el pico del petróleo podría llegar en 2050.
Encontrar alternativas al petróleo es crucial para el uso global de energía y es el enfoque de muchas industrias.
¿De donde proviene el Petróleo?
Las condiciones geológicas que eventualmente crearían petróleo se formaron hace millones de años, cuando las plantas, las algas y el plancton flotaban en los océanos y mares poco profundos. Estos organismos se hundieron en el fondo marino al final de su ciclo de vida. Con el tiempo, fueron enterrados y aplastados bajo millones de toneladas de sedimentos e incluso más capas de restos vegetales.
Eventualmente, los mares antiguos se secaron y quedaron cuencas secas, llamadas cuencas sedimentarias. En las profundidades del suelo de la cuenca, el material orgánico se comprimió entre el manto de la Tierra, con temperaturas muy altas, y millones de toneladas de rocas y sedimentos por encima. El oxígeno estaba casi completamente ausente en estas condiciones, y la materia orgánica comenzó a transformarse en una sustancia cerosa llamada kerógeno .
Con más calor, tiempo y presión, el kerógeno pasó por un proceso llamado catagénesis y se transformó en hidrocarburos. Los hidrocarburos son simplemente sustancias químicas compuestas de hidrógeno y carbono. Diferentes combinaciones de calor y presión pueden crear diferentes formas de hidrocarburos. Algunos otros ejemplos son el carbón, la turba y el gas natural.
Las cuencas sedimentarias, donde solían estar los antiguos fondos marinos, son fuentes clave de petróleo. En África, la cuenca sedimentaria del delta del Níger cubre tierras en Nigeria, Camerún y Guinea Ecuatorial. Se han descubierto más de 500 depósitos de petróleo en la enorme cuenca del delta del Níger, y comprenden uno de los campos petroleros más productivos de África.
Extracción de petróleo
En algunos lugares, el petróleo burbujea hacia la superficie de la Tierra. En partes de Arabia Saudita e Irak, por ejemplo, la roca porosa permite que el petróleo se filtre a la superficie en pequeños estanques. Sin embargo, la mayor parte del petróleo queda atrapado en depósitos de petróleo subterráneos.
La cantidad total de petróleo en un yacimiento se denomina petróleo en sitio . Muchos líquidos de petróleo que componen el petróleo en el lugar de un yacimiento no se pueden extraer. Estos líquidos de petróleo pueden ser demasiado difíciles, peligrosos o costosos de perforar.
La parte del petróleo in situ de un yacimiento que se puede extraer y refinar son las reservas de petróleo de ese yacimiento. La decisión de invertir en operaciones de perforación complejas a menudo se toma en función de las reservas probadas de petróleo de un sitio.
La perforación puede ser de desarrollo, exploratoria o direccional.
La perforación en un área donde ya se han encontrado reservas de petróleo se denomina perforación de desarrollo . Prudhoe Bay, Alaska, tiene las reservas de petróleo más grandes de los Estados Unidos. La perforación de desarrollo en Prudhoe Bay incluye nuevos pozos y tecnología de extracción en expansión.
La perforación donde no existen reservas conocidas se denomina perforación exploratoria . La perforación exploratoria, también llamada “wildcat”, es un negocio riesgoso con una tasa de fracaso muy alta.
Sin embargo, las recompensas potenciales de encontrar petróleo tientan a muchos «cazadores salvajes» a intentar la perforación exploratoria. El “Diamante” Glenn McCarthy, por ejemplo, es conocido como el “Rey de los cazadores monteses” debido a su éxito en el descubrimiento de las enormes reservas de petróleo cerca de Houston, Texas. McCarthy encontró petróleo 38 veces en la década de 1930, ganando millones de dólares.
La perforación direccional consiste en perforar verticalmente hasta una fuente conocida de petróleo y luego girar la broca en ángulo para acceder a recursos adicionales.
Las acusaciones de perforación direccional condujeron a la primera Guerra del Golfo en 1991. Irak acusó a Kuwait de utilizar técnicas de perforación direccional para extraer petróleo de los depósitos de petróleo iraquíes cerca de la frontera con Kuwait.
Posteriormente, Irak invadió Kuwait, un acto que atrajo la atención y la intervención internacionales. Después de la guerra, se volvió a trazar la frontera entre Irak y Kuwait, y los embalses ahora pertenecen a Kuwait.